Docente di Geografia all’Università della California e di Geografia politica alla Luiss Guido Carli di Roma, è membro dell’Accademia Nazionale delle Scienze americana. Si è occupato di fisiologia, biologia evolutiva e biogeografia. È considerato il massimo esperto mondiale della flora e della fauna della Nuova Guinea. Ha ricevuto il Premio Pulitzer per la saggistica nel 1998 per Armi, acciaio e malattie (Einaudi), oltre a numerosi e prestigiosi riconoscimenti scientifici. In italiano ha pubblicato anche: Il terzo scimpanzé (Bollati Boringhieri 1994) e, tutti con Einaudi, Collasso (2005); Il mondo fino a ieri (2013); Da te solo a tutto il mondo (2015) e Crisi (2019).

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